近日，美国各地因为黑人被警察跪死事件，爆发了大规模的抗议骚乱活动，前两天抗议者们开始拆毁和破坏了美洲新大陆发现者里克斯托弗·哥伦布的雕像。据报道，作为抗议活动的一部分，哥伦布在波士顿的雕像被抗议者“斩首”。在佛吉尼亚州首府里士满市，哥伦布的雕像被抛入湖中，在迈阿密，哥伦布雕像上用红色油漆喷写着“哥伦布代表种族灭绝”。这是美国此次骚乱运动深入发酵的一个体现，人们开始将目光从种族歧视的表象转向引发这个问题的根源，但显然这也只是象征意义大于实际意义的行动，并不一定能真正解决种族歧视的问题。那么，哥伦布当初是怎样发现美洲大陆的呢？他这次探险行动带来的副作用有哪些呢？
年10月12日，一个热那亚纺织工人的儿子哥伦布迈着探险家的步伐，登上圣萨尔瓦多岛，揭开了美洲神秘的金黄面纱。从此，欧洲人就和美洲结下了不解之缘，掀起了一场带血腥味的“寻金热潮”。
然而，哥伦布并非美洲的第一个发现者，在他踏上这块神秘的土地时，早已有印第安人在这块大陆上繁衍生息多少年了。哥伦布亦并非第一个到达美洲的欧洲人，早在10世纪到14世纪期间，已经有不少斯堪的纳维亚人误打误撞地到过美洲的土地上。有资料记载，公元年前后，赖夫·艾力孙及其同伴索菲尼、索弗尔德等人，曾经从冰岛出发到了格陵兰、拉布利多、纽芬兰和新英格兰等地，留下了不少令人心驰神往的海上航行故事。到了18世纪中期后，有西方汉学家依据中国史的一些资料，论证了中国晋朝僧人法显和尚西游取经漂流到美洲的事，年，法国历史学家歧尼写了《中国人沿美洲海岸航行和居住》的论文，年，法国学者阿贝尔—雷米萨翻译的法文版《法显传》在法国出版，使西方世界更加熟知了法显的名字。
此外，还有许多前人到达美洲的故事和传说。但是由于前面所说这些发现美洲的先驱者，由于年代久远，资料有限，更主要的是未对美洲造成影响，未能在后续加强世界与美洲的联系，未能确定美洲的地理概念，所以并未充分引起人们的重视，没能算成发现美洲的开端。反观哥伦布，通过他的发现，使西方世界得到了扩展，并将这块新大陆与西方旧世界在政治、经济、文化上进行了联结，扩大了所谓西方文明人的经济和政治观念，扩张了他们对世界的认知和发展的野心。
哥伦布虽出身低微，但勤奋好学，年轻时爱读《马可波罗游记》，对各种美丽的传说和奇闻故事非常迷恋、向往，这样的成长和喜好刺激了他对未知世界的兴趣，特别是想要到达中国、印度的心思。后来，哥伦布刻苦地学习天文、地理及船舶驾驶技术，而且还学会了意大利、西班牙、葡萄牙和拉丁语等四种语言。随着学习的不但深入，他又对地圆说产生了兴趣，并且深信从欧洲海岸向西行驶，一定能到达东方的中国或印度。
为此，哥伦布曾数次向葡萄牙、西班牙、意大利、法国、英国等国王室上书，提出准许他出海航行，并给予资金支持，但多遭拒绝。后来，终于在年时，因为西班牙国家的统一，给他带来了机会，西班牙开明的女王伊萨贝拉最终决定支持他出海的计划，并拨付资金支持他出海。
年8月3日拂晓，哥伦布带着西班牙王室致中国皇帝的国书和两个阿拉伯语翻译，率领“圣玛利亚”号(载重约一百吨)、“冰达”号(四十吨)和“尼娜”号(五十吨)三条小帆船，以及八十七名随行船员，驶出巴罗斯港，正式开始了“发现”美洲的第一次伟大航行。
哥伦布及其水手们经过两个月的努力，后来在当年10月12日凌晨时分，船队发现了远处的陆地。多日的航行终于见到陆地，所有船员都很开心，开始琢磨着的事宜。哥伦布和船员们坐上小艇，带上武器等与两位船长和王室的监官及公证人等，共同登上岸。到了岸上后，哥伦布和大家首先升起了西班牙国旗，同时宣布这个岛屿正式成为西班牙的领土。但此时，哥伦布发现的岛屿实际就是现在的加勒比海中的华特林群岛。哥伦布还通过商量，决定将这个岛命名为“圣萨尔瓦多”，意思就是基督教说的“救世主”。有趣的是，当时哥伦布他们并不知道那是西半球的美洲大陆，而是认为那里是印度的某块地区。后来，10月12日也成为拉丁美洲的诞生纪念日。
之后，哥伦布由圣萨尔瓦多岛向南航行，又发现了其它一些小岛，不久到达海地和古巴等地。第一次航行于年3月返回西班牙。此后，他又作了两次航行，继续发现了牙买加、波多黎各等加勒比海中的其他重要岛屿，另外还包括巴拿马和南美洲西海岸一些地方。但是哥伦布直到年5月临死时为止，始终相信他所“发现的地方就是印度。这也是为什么直到现在，仍有很多人把安的列斯群岛和巴哈马群岛一带称为西印度。
哥伦布的航行与“发现，向欧洲殖民者和探险家们“发出了第一个号角”，促使他们掀起了一个又一个纷纷走向新大陆的浪潮。西班牙、葡萄牙、意大利，德国、英国和荷兰等国探险者，也纷纷踏足这个行动的行列，他们的足迹逐渐走遍了整个新大陆的沿岸，大概摸清了岸边的一些情况。后来，他们以古巴和海地作为基地，开始向新大陆的四面八方扩散开，进行大规模的殖民统治。
其中著名的探险家有巴尔沃亚、亚美利哥·维斯普奇和麦哲伦等人。例如意大利佛罗伦萨的亚美利哥·维斯普奇，从年起参加西班牙人往新大陆的探险活动，详细考察了南美洲东北部沿岸，并编制了最新地图。他于年发表的《海上旅行故事集》，引起人们的极大兴趣。地图学家华尔西穆勒在其《宇宙志导论》一书中，将这个新大陆的名字命名为亚美利哥。后来还模仿其它大陆命名的经验，把那里命名为亚细亚、欧罗巴、阿非利加等名称，“亚美利哥”后来又被改为“亚美利加”。最开始时，这个名字仅指南美洲，到了年后，在麦卡托的地图上，他才应用到北美洲。这样，不仅“发现”了新大陆，而且创制了新大陆的名称——“亚美利加洲”。
到这里，我们应该明确的一点是：哥伦布美洲的航行和“发现”，不单单是为了个人名利，更不是一时的心血来潮，而是有许多种力量在哥伦布发现美洲的那个时期前后起着作用，使美洲的发现“成为实际上不可避免的事”。
其中，最主要的几个事实是：
1.十四，十五世纪的欧洲，随着资本主义的兴起和发展，欧洲封建制度日趋解体：生产力的提高，促使人们特别是那些大商人、大资本家要求新的活动场所，要求黄金，要求更大的利润，正如恩格斯指出的，地理上的发现“纯粹为了盈利，因而归根到底是为了生产而作出的”。
2.专制主义在西欧各国的发展，为地理大发现创造了政治前提，为大规模探险和侵略行动提供庞大的物质基础。
3.科学的进步，特别是地圆学的传播和指南针的运用，为地理大发现提供必要的技术，使之成为可能。
4.土耳其人于年攻陷君士坦丁堡，切断了欧洲人对东方的贸易通道，从而成了推动地理大发现的一个间接因素。最后，目光远大而又有探险家精神的哥伦布以及“圣明”的西班女王伊萨贝拉，无疑是推动和实现这一次伟大发现的重要人物。
哥伦布发现美洲新大陆所带来的影响，无疑对近几百年来美洲大陆的历史，甚至世界的历史都产生了重大的影响，掀起了欧洲向美洲的输入和入侵，改变了世界格局。据记载，年，哥伦布曾带领全副武装的队伍以及猎犬屠戮了上千手无寸铁的当地土著居民，给当地的原始居民造成了深重的灾难。但他直接造成的影响还是微乎其微的，关键在于后来在他的影响下，不断涌入的后来者，更是带来了灭绝性的痛苦。
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