本周音频解读专栏带来的是改变历史进程的50种植物之一——甘蔗！随着甘蔗的大面积种植和生产，给人类带来了可怕的“白色死神”白糖。长期以来，白糖犹如毒品，给人类健康造成了严重的危害。殊不知这种味道甜蜜的调味品背后沾染着数百年来的罪恶和斗争。
甘蔗本期音频解读：张伸宇白色死神在没有蔗糖的几千年里，人类文明的发展顺风顺水。然而随着它的问世，不仅有亿万非洲人被迫成为了奴隶，而且消费者的健康也被它所摧毁。
在西印度群岛的甘蔗种植园中，非洲黑奴在工作的同时也进行音乐创作。他们和棉花、烟草种植园里的非洲黑奴相似，也通过歌唱来度过劳作的时光。这些音乐是现代爵士乐和蓝调音乐的源头。甘蔗种植园中的劳作节奏不同于采摘棉花或烟草，它速度很快，几乎可以说是迅疾，而且这里的黑奴的平均寿命也只有在烟草种植园工作的黑奴的一半。蔗糖在毒害其消费者的同时，也在杀死制造它的工人。
蔗糖是一种古老的食物，不过我们的加工方式却相对来说历史较为短暂。甘蔗原产于新几内亚，随着独木舟和海上漂流物穿越了印度洋。生甘蔗曾经是，而且现在仍然是一道美味。
不过大约多年前，在印度恒河岸边的比哈尔城，人们掌握了将当地的甘蔗加工成纯蔗糖的方法。对于欧洲和西方世界来说，蔗糖经过了一段既悠久又漫长的旅程才传播过去。据说，它是直到亚历山大大帝时代结束之后不久才被传播到古希腊的。
14世纪90年代晚期，斯堪的纳维亚半岛已经出现了蔗糖贸易，蔗糖终于抵达了欧洲。此时，威尼斯人控制了这种商品的买卖，与他们控制全世界的香料运输如出一辙。而与香料贸易的结局相类似，威尼斯人最终也丧失了对蔗糖贸易的垄断，该行业从地中海地区转移到了北方的北欧。
15世纪90年代，哥伦布正在将甘蔗的茎段运往海地。而与他们相邻的葡萄牙殖民者在自己位于大西洋上的殖民地，尤其是马德拉群岛，也已经开始种植甘蔗。他们还在其中掺杂着种上了葡萄，而这将最终造就出马德拉群岛的美酒。与此同时，西班牙人进一步将自己的甘蔗带到了加那利群岛和加勒比海一带。很快，他们就将带来另一种商品，而这种商品在之后的年里将与蔗糖贸易息息相关，这就是非洲黑奴。此后一直到19世纪50年代，蔗糖和奴隶贸易一直都难分难解地联系在一起。
本来，殖民者是完全不必使用奴隶的。17世纪，欧洲已拥有牛队和深耕技术，这里即将出现的农业技术本可以实现同样的工作效率。然而蔗糖以及人们对它的追捧已然扭曲了历史，使其将天平偏向了奴隶制。
奴隶制不仅有着与生俱来的残暴本质，而且也被证明它不仅是一种短视的经济手段，也给社会带来了长久的灾难。把人从地球的一端偷偷抓到地球的另一端，逼迫他们劳作至死这种行为制造出了在几代人身上一直延续不止的深刻仇恨。与本书所介绍的许多植物一样，蔗糖贸易的影响既有正面的，也有负面的。这种商品能够带来十分丰厚的回报，这在它被卖到合适的市场当中时尤甚。而它的消费量越高，就越能引发人们的追捧。
拉丁美洲遍布着无数印加和阿兹特克文明的宝藏可供西班牙人和葡萄牙人劫掠分赃，而西印度群岛则没什么珍奇的东西能够引起这群征服者的兴趣。喜爱甜食的欧洲人为蔗糖提供了市场，而包括巴巴多斯、牙买加、古巴、海地和格林纳达在内的西印度群岛则成为了种植及加工蔗糖理想岛屿。到17世纪60年代中期，巴巴多斯即将毫无悬念地成为世界第一大蔗糖产地。年，牙买加成为了世界上最大的蔗糖出口地。而在20世纪中叶，古巴紧随其后，成为全球最大的蔗糖产地。年，苏格兰诗人詹姆斯·汤姆森创作出了假面剧《阿尔弗雷德》。在其中，他加入了几句激动人心的台词：“统治吧！不列颠尼亚！统治这片汹涌的海洋！不列颠人永远都不会被奴役！”后来，这几句话被改编成了一首爱国主义歌曲。尽管歌词很贴切，但也很讽刺。年之后，许多英国商人开始能够购买随财富而来的自由。这些城市中的自由民经营了布里斯托、利物浦和伦敦等大型港口。借助蔗糖和奴隶贸易所获得的利润，他们以大笔借款和保证金支持自己的银行。钱被贷款给种植园园主购买非洲奴隶，利润则被重新投入精制白糖的国内销售业务中。
大西洋上，英国港口、西非的奴隶港口以及西印度群岛的蔗糖港口之间形成了一条三角形的航线。该航线诞生于17世纪，并一直沿用到19世纪中期奴隶制被废除时。商人们采购了英国中部工业区出产的枪支、布料、食盐以及小饰品，并用船只将其运到西非，卖给当地的贸易商。货舱里的布料和食品等货物被卸下来之后，这些货舱就会被装满人。英国的商品换回了从非洲内陆被抓住、诱拐或者奴役的黑人。通常，这些奴隶会被锁链绑在一起，以防他们跳船。这是因为对于这些奴隶来说，相比于前方等待自己的那如噩梦一般的奴役和劳作，跳海自杀无疑是一个更好的死亡选择。沿非洲与西印度群岛之间的这条“中间航路”航行的旅程长达几个月的时间，能存活下来的奴隶都是非凡的幸存者。因为他们被满满地塞在甲板下方，一个挨着一个躺在地上，没有任何可以移动的空间，条件恶劣得超乎想象。
在这个三角贸易的第三阶段，这些可怜的幸存者被送上岸，卖给种植园的园主。然后，船只进行最后一次装货，在货舱当中装满朗姆酒和白糖，运回英国。英国是世界上最早形成嗜吃甜食的风俗的国家。举例来说，英国人甚至会觉得不管是喝茶、喝咖啡还是喝可可，不加糖不仅土气，而且简直难以想象。英国还是最早开展工业革命的国家。要不是有了三角贸易的利润，工业革命的发生会被大大推迟。早在理查德·特里维西克发明蒸汽机车这个猛兽之前，蔗糖就已是英国最重要并且利润也最高的进口商品了。
奴隶还是蔗糖奴隶贸易这样一种可怕的产业持续了年。直到丹麦和法国分别在年、年下令禁止大西洋奴隶贸易。同一年，美国则立法禁止美国船只用于奴隶贸易。年，美国总统林肯最终颁布行政命令，废除了奴隶制。而在此之前，英国于年下达了禁令，英属西印度群岛则在年开始禁止奴隶贸易。虽然非洲在20世纪30年代的时候仍然有人被卖出为奴，但19世纪60年代的《解放奴隶宣言》早已将奴隶贸易判为非法活动。可惜的是，这一切并没有毁灭甘蔗种植园，然而经济规律却做到了这一点。
19世纪时，园艺师一直在对一种外观平平的蔬菜——甜菜——做实验。此前，北欧人一直拿这种根茎类蔬菜来喂养体格较大的家畜，帮助它们度过严冬。甜菜大概最早是在13世纪的时候由德国人驯化的。年后，德国科学家弗兰兹·卡尔·阿哈德成功地从一种甜菜当中提取出了大约6%的糖。德、法等国随之迅速抓住了它的潜能。由于英国在实际上垄断了西印度群岛所产出的蔗糖，这种情况令各国都感到疲于应对，于是他们成功对甜菜进行了杂交，以至于这种植物开始被人称作糖甜菜，而且欧洲也拿出了成千上万英亩的土地用于甜菜种植。
其中，拿破仑皇帝就认为这种其貌不扬的甜菜是一种有力的武器，可用于对英战争，并下令种植了将近英亩（约公顷）的甜菜。甜菜根用途广泛，提取完糖分后，其残渣可以用来喂养牛羊。而其另外一种副产品——甜菜糖浆——则可以被高效地转化为酒精。而且甜菜的种植无需使用奴隶。到年，甜菜沉重地打击了西印度群岛的贸易活动，并最终摧毁了加勒比海一带的贸易。虽然这毁掉了一部分甘蔗种植园园主，但大部分园主跟贷款给他们的银行仍然借助支付给他们的“业务”补偿金维持了下来。如果说奴隶深陷贫困潦倒的命运，土地也是相似的。
甘蔗是一种优质饲料，并且需要消耗大量肥料和水分。在甘蔗种植到收获之间的年份，大片甘蔗会像一大片巨型青草那样在田野里生长起来。甘蔗收获时人们有时会将甘蔗的叶子和梢头烧掉，然后再将其茎秆砍断，运到加工点来压碎和煮制。
加工过程会释放出高浓度的蔗糖。这跟油脂的提炼相似，一开始提取出来的是较重的粗制红糖。进一步提取，得到的则是较轻的红糖和黄糖。最终，得到的就是纯度最高的所谓“耕地白糖”。拿砍蔗刀或机器将甘蔗收割之后，甘蔗原有的植株会长出截根苗，这可以继续收获两到三季，然后整片甘蔗园就会枯竭。
不过，有一种发展也许是具有积极意义的，那就是使用甘蔗来替代我们极度依赖的化石燃料。巴西就推行了一个全国性的使用甘蔗酒精，或曰乙醇来取代汽油的项目，并为此种植了大量的甘蔗。然而，尽管这种燃料的污染比汽油低，但它跟大豆类似，种植面积的扩大也威胁到了不断缩小的亚马孙雨林。
我们对于白糖的渴求所引发的社会效果不断影响着全世界。海地移民穿越国界来到邻国多米尼加共和国的甘蔗镇工作，但他们的工作条件却不断遭人诟病。与此同时，发达国家也被蔗糖所带来的另一个问题——肥胖症——所困扰。
几十年来，加工食品制造商减少了其产品当中的纤维含量，而在另一方面，又提高了其中的糖含量。这带来了灾难性的后果，增加了包括糖尿病、癌症以及心脏病在内的与肥胖症相关的健康风险。世界卫生组织测算，到年，将有15亿人口受到肥胖症的影响。然而，相比因蔗糖贸易而被迫为奴的多万非洲人民所经历的可怕遭遇，这些问题还是相形失色了。
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