年美国国家地理学会出版的中美洲地图局部，其中标注出了“向风群岛”（WindwardIslands）和“背风群岛”(LeewardIslands)
所谓“向风群岛”和“背风群岛”，主要是就群岛的分布态势与盛行风进袭路线的关系而言的。群岛面对着盛行风一字排列，迎着盛行风的来路，则被称为“向风群岛”；反之，当群岛的“队列”与盛行风的来路形成一定的夹角，则称作“背风群岛”。
世界大洋中群岛的这种命名方法，最初是由葡萄牙人开创的。14世纪中叶，葡萄牙的一些从事海上冒险活动的人们，沿着非洲西海岸，借着东北信风的帮助向南航行时，发现了一群小岛。这些岛屿与葡萄牙人在非洲大陆上“发现”的佛得角基本上东西相对，于是葡萄牙人称之为“佛得角群岛”。当葡萄牙人弄清了佛得角群岛各岛屿的位置和彼此排列的状况后，就根据它们与从东边吹来的盛行风（即东北信风）的相对关系，用葡萄牙语对群岛进行了再划分和再命名。他们把北部略作西北—东南方向排列的岛屿称为“向风群岛”（IlhasdeBarlavento），把东南部略作东北—西南方向排列的岛屿称为“背风群岛”（IlhasdeSotavento）。这两列岛屿可以说是世界上首次以“向风”和“背风”命名的群岛。
从15世纪末开始，西班牙在西半球获得了重大的“发现”，不仅“发现”了新大陆，还“发现”了加勒比海海域中的一大批岛屿。西班牙的航海者先把这些群岛分为大安的列斯群岛和小安的列斯群岛，继而把小安的列斯群岛再分为“背风”与“向风”两大部分。这些航海者根据经验，知道小安的列斯群岛中位于北方开阔海面上作南北排列的那一组岛屿，可以得到信风带来的雨水，气候湿润；而位于其南方靠近南美大陆作东西排列的那一组岛屿，则得不到或较少得到信风带来的雨水，气候干燥。于是他们用西班牙语称前者为“向风群岛”（IslasSobreViento），称后者为“背风群岛”（IslasSotoViento）。后来，荷兰人和法国人相继侵入这个地区，占领了一些地盘，他们承袭了西班牙人的上述划分法。
英国人是在16世纪闯入小安的列斯群岛地区的，他们同样对群岛进行“向风”与“背风”的划分，但他们所采用的标准与西班牙人乃至荷、法等国采用的都有所不同。第一，英国人只把这两个称呼用于他们已经插足的范围内，即在其他国家统称为“向风群岛”的岛屿之内再进行“向”、“背”的划分。他们把西班牙人命名的“向风群岛”中偏北的一些岛屿称为“背风群岛”，偏南的各岛称为“向风群岛”，并且在一定时期内，将它们用作殖民地行政管理上的名称，即所谓“英属向风群岛”（WindwardIslands,U.K.）和“英属背风群岛”(LeewardIslands,U.K.)。前者包括格林纳达、圣文森特、圣卢西亚和多米尼克等岛；后者包括安提瓜、巴布达、蒙特塞拉特、圣基茨和尼维斯等岛。第二，英国人主要是以当时英国在该地区的殖民统治中心——巴巴多斯岛的方位为准，进行“向风”、“背风”的划分的，必要时又随意变动指称范围（尽管岛屿本身并没有“搬家”）。英国人的划分法基于自然地理的考虑少，迁就行政管理的考虑多。
上文所说的“向风群岛”和“背风群岛”，都在大西洋上。其中以英国人命名的“向风群岛”和“背风群岛”最为有名。但除此以外，太平洋上也有如此命名的群岛，那就是法属学会群岛中用法语命名的“向风群岛”（lesduVent,）和“背风群岛”（lesSousleVent）。这个群岛偏处开阔的大洋中部，除它的主岛塔希提岛外，几乎不为外界所熟知。至于其“向风群岛”和“背风群岛”内进一步的“向”、“背”划分，外界就更是知之甚少了。
年绘制的学会群岛图
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